Estados Unidos y China se preparan para una guerra por Taiwán

Con los rostros embadurnados de verde y negro, algunos con misiles antiaéreos Stinger en sus mochilas, los hombres del “Darkside” -el 3er batallón del 4º regimiento de marines de Estados Unidos- subieron a un par de helicópteros Sea Stallion y se internaron a toda velocidad en la selva cercana. Sus comandantes les siguieron en otros helicópteros que transportaban vehículos ultraligeros y equipos de comunicaciones. Todo lo superfluo se dejó atrás. Nada de grandes pantallas para enlaces de video del tipo utilizado en Irak y Afganistán: para evitar ser detectados, los infantes de marina deben asegurarse de que sus comunicaciones se mezclen con el fondo con la misma seguridad que su camuflaje se mezcla con la vegetación tropical. El objetivo del ejercicio: dispersarse por una isla sin nombre, enlazar con aliados “verdes” amigos y repeler una invasión anfibia de fuerzas “rojas”.

Los marines se entrenan para una guerra con China, probablemente precipitada por una invasión de Taiwán. Su base de Okinawa, en el extremo sur del archipiélago japonés, está a sólo 600 km de Taiwán. Las dos islas forman parte de lo que los planificadores militares estadounidenses denominan la “primera cadena de islas”: una serie de archipiélagos e islas, grandes y pequeñas, que se extiende desde Japón hasta Malasia, impidiendo el paso naval de China al Pacífico. Ya sea hostigando a los barcos chinos desde la distancia o -lo que es mucho menos probable- desplegándose en Taiwán para ayudar a repeler un desembarco chino, los marines serán los primeros participantes en cualquier conflicto.

Lo más difícil, según el teniente coronel Jason Copeland, oficial al mando del Darkside, sería enfrentarse a “un adversario que viene en masa”. A medida que crece el poderío militar de China, resulta cada vez más difícil predecir cómo podría desarrollarse una guerra por Taiwán, y mejorar así las probabilidades de rechazar a China sin desencadenar una calamidad nuclear. Lo único cierto es que, aunque todas las armas nucleares permanecieran en sus silos, un conflicto de este tipo tendría consecuencias terribles, no sólo para los 23 millones de habitantes de Taiwán, sino para el mundo entero.

Los dirigentes comunistas chinos reclaman Taiwán desde que las fuerzas nacionalistas huyeron hacia allí tras perder una guerra civil en 1949. Estados Unidos se comprometió hace tiempo a ayudar a la isla a defenderse. Pero en los últimos años, la retórica y los preparativos de ambas partes se han vuelto más febriles. Las fuerzas chinas practican a menudo desembarcos en la isla. Sus buques de guerra y cazas cruzan habitualmente la “línea mediana” (de hecho, la frontera marítima de Taiwán) y hostigan a los barcos y aviones militares de Estados Unidos y sus aliados. Después de que Nancy Pelosi, entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, visitara Taiwán el año pasado, China disparó misiles hacia ella.

Un estrecho peligroso

Estados Unidos, por su parte, está enviando más instructores militares a Taiwán. El gobierno taiwanés aumentó recientemente el servicio militar obligatorio de cuatro meses a un año. Destacados congresistas han instado al Presidente Joe Biden a que aprenda del ataque de Rusia a Ucrania y proporcione a Taiwán todas las armas que pueda necesitar antes de una invasión, no después de que ésta haya comenzado. A la sensación de crisis inminente se suman los esfuerzos de Estados Unidos por estrangular la industria tecnológica china y la creciente amistad de Xi con Rusia.

Comandantes militares y jefes de inteligencia estadounidenses afirman que Xi ha ordenado al Ejército Popular de Liberación que desarrolle la capacidad de invadir Taiwán para 2027. Algunos creen que el conflicto está más cerca. “Mi instinto me dice que lucharemos en 2025″, advirtió recientemente a sus subordinados el general Michael Minihan, jefe del mando de movilidad aérea estadounidense. Ambas partes temen que el tiempo se agote: A Estados Unidos le preocupa que las fuerzas armadas chinas sean pronto demasiado fuertes para disuadir, mientras que a China le inquieta que la perspectiva de una reunificación pacífica se esté evaporando.

“La guerra con China no es inevitable ni inminente”, declara el almirante John Aquilino, comandante del Mando Indo-Pacífico de Estados Unidos, que supervisaría cualquier enfrentamiento con China. Desde su cuartel general con vistas a Pearl Harbour, escenario del ataque preventivo de Japón en 1941, afirma que su primera misión es “hacer todo lo que esté en mi mano para evitar un conflicto”. No obstante, añade, “si falla la disuasión, hay que estar preparado para luchar y ganar”. Como demuestra la invasión rusa de Ucrania, advierte, “no existe la guerra corta”.

La primera pregunta para los estrategas estadounidenses es con cuánta antelación recibirían el aviso de una invasión inminente. El plan, con unos 2 millones de efectivos en activo, frente a los 163.000 de Taiwán, necesitaría amplios preparativos para llevar a cabo lo que sería el mayor asalto anfibio desde los desembarcos del Día D en 1944. Tendría que cancelar permisos, reunir barcos de desembarco, almacenar municiones, establecer puestos de mando móviles y mucho más.

Pero en una guerra de elección, en la que Xi puede elegir el momento oportuno, muchos de estos movimientos podrían disfrazarse de maniobras militares. Funcionarios de defensa estadounidenses dicen que podrían ver signos inequívocos de guerra inminente, como el almacenamiento de suministros de sangre, con sólo quince días de antelación. En el caso de operaciones de menor envergadura, como la toma de las islas que Taiwán controla cerca de la China continental, por ejemplo, el aviso podría ser de sólo unas horas, si acaso.

Estados Unidos querría sacar a la luz los preparativos de China con antelación, como hizo con la invasión rusa de Ucrania, y reunir una coalición internacional de oposición. Eso sería más fácil si Xi se embarcara en una invasión directa. Pero China podría intentar explotar las ambigüedades del estatus de Taiwán: no tiene relaciones diplomáticas con la mayoría de los demás países. Si Xi alude a alguna “provocación” y comienza con acciones que no lleguen a la guerra, como un bloqueo, Estados Unidos o sus aliados podrían equivocarse.

Estados Unidos también debe sopesar hasta qué punto sus preparativos pueden precipitar el conflicto. ¿Enviar portaaviones a la región como demostración de fuerza? ¿Desplegar tropas en Taiwán? ¿Amenazar el suministro de petróleo chino a través del Estrecho de Malaca? Todo ello podría ser considerado provocaciones por China, si no actos de guerra.

Cuando se acerque la guerra, Taiwán trasladará los buques de su vulnerable costa occidental al este, detrás de la cadena montañosa que recorre la parte oriental de la isla. Escondería cazas en refugios subterráneos y movilizaría a sus 2,3 millones de reservistas. También tendría que controlar el pánico generalizado, a medida que las multitudes intentaran huir y se cortaran los enlaces de transporte con el mundo exterior.

Estados Unidos también dispersaría sus avi...